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El vuelo final del Ingenuity: un hito en la exploración espacial

El histórico helicóptero sufrió daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar, sin embargo, superó las expectativas de vuelo, más de lo planeado

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NASA

Caracas / Foto Portada: National Geographic.- El pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA completó su última misión en Marte, el 25 de enero de 2024, poniendo fin a una aventura que ha revolucionado la exploración espacial. A lo largo de 29 vuelos y 72 minutos de tiempo total en el aire, este pionero robótico desafió las condiciones del planeta rojo y demostró que el vuelo propulsado era posible en un mundo con una atmósfera tan tenue.

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Según informó la NASA, el histórico helicóptero sufrió daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar, sin embargo, superó las expectativas de vuelo, más de lo planeado.

Ingenuity fue diseñado originalmente como una demostración de tecnología para hacer hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días. La primera aeronave en otro planeta operó desde la superficie marciana durante casi tres años, hizo 72 vuelos y voló más de 14 veces, más lejos de lo planeado, mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.

"El viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos, y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.

Misión de Ingenuity

Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que un vuelo controlado y propulsado en Marte era posible. Después de hacer otros cuatro vuelos, se embarcó en una nueva misión como demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos de Perseverance. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.

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Durante una misión extendida que duró casi 1 000 días en Marte, más de 33 veces más de lo planeado originalmente, Ingenuity fue mejorado con la capacidad de elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje en terrenos traicioneros, lidiar con un sensor muerto, limpiarse después de tormentas de polvo, operar desde 48 aeródromos diferentes, hacer tres aterrizajes de emergencia y sobrevivir a un gélido invierno marciano.

"El vuelo es posible en otro mundo"

Diseñado para funcionar en primavera, Ingenuity no pudo alimentar sus calentadores durante la noche durante las partes más frías del invierno, lo que provocó que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos "apagones" de energía requirieron que el equipo rediseñara las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.

"Es una lección de humildad que Ingenuity no solo lleve a bordo una muestra del Wright Flyer original, sino que este helicóptero siguió sus pasos y demostró que el vuelo es posible en otro mundo", dijo el director del proyecto de Ingenuity, Teddy Tzanetos del JPL de la NASA. “El helicóptero de Marte nunca habría volado una vez, y mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de Ingenuity y Perseverance. El primer helicóptero de la historia en Marte dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará flotas de aviones en Marte (y otros mundos) durante las próximas décadas”.



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